Lorsque Brad Frick a été promu d’assistant à entraîneur-chef du Florida State College au programme de baseball de Jacksonville en 2016, l’administration supprimait les bourses d’athlétisme, ce qui rendait plus difficile la victoire dans tous les sports universitaires.
Sans surprise, le baseball FSCJ a continué sur un chemin perdu sans fin en vue. Un programme autrefois fier est devenu persona non grata sur la scène sportive de Jacksonville, dont la gloire passée sous l’entraîneur du Temple de la renommée Howard Roey (1970-2001) est un lointain souvenir.
“Je portais un maillot FSCJ à l’épicerie et les gens ne savaient même pas que nous avions une équipe de baseball”, a déclaré le voltigeur de deuxième année / DH Barry Eiseman, le meilleur frappeur de l’équipe avec une moyenne de 0,415. “On dirait qu’on les remet sur la carte.”
“Je sais que nous avions un héritage de baseball, mais cela a été calme pendant environ 20 ans”, a ajouté le lanceur Brian Veniard, un produit de Fletcher High.
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La triste réalité est que le baseball FSCJ a duré deux décennies insondables sans saison gagnante. La résurgence époustouflante de cette année rappelle les souvenirs d’un programme qui a autrefois engendré cinq futurs joueurs de la MLB, dont l’attaquant vétéran de 11 ans Rick Wilkins, et a remporté deux places aux Junior College World Series en 1987 et 2000.
Le baseball FSCJ a décliné en 14 saisons sous le successeur de Roey, Chris Blaquiere, gêné par son style de gestion difficile et sa frustration face au sous-financement du programme par rapport aux autres universités d’État. Les choses ne se sont pas améliorées lorsque Frick a pris la relève, car l’école a réduit les subventions aux étudiants et a pris du retard sur la concurrence en matière de ressources.
Mais grâce aux responsables de l’école et au président Dr. John Avenando qui a créé des règles du jeu plus équitables en passant des rangs JuCo de la division I à la division II, et l’équipe de Frick joue mieux que la somme de ses parties, FSCJ perd sa réputation de baseball après coup.
Soudain, sorti de nulle part, le Blue Wave (30-19) a surfé sur une vague d’élan et de confiance pour organiser une saison remarquable que personne en dehors de leur pirogue n’avait imaginée.
La FSCJ a gagné une place dans la NJCAA D-II World Series, un tournoi à 10 équipes qui commence samedi à Enid, Oklahoma, avec la tête de série n ° 8 Blue Wave face au Phoenix College à 10 heures du matin au premier tour.
“Si vous m’aviez dit au début de la saison que nous allions aux JuCo World Series, j’aurais été surpris car la FSCJ n’était pas là depuis un moment”, a déclaré Veniard. “Mais c’est un groupe spécial de gars. La chimie d’équipe que nous avons est quelque chose que je n’ai jamais vu ailleurs.”
Ajustement correct pour FSCJ
Frick emprunte une vieille phrase à Roey lorsqu’il décrit à quoi ressemblaient ses six premières saisons en tant qu’entraîneur-chef dans un paysage changeant du baseball JuCo: “Certains jours, vous aviez l’impression de vous lancer dans une fusillade sans balles.”
La Blue Wave a amassé un record de 78-149 (0,343) de 2016 à 21, dont 8-25 l’an dernier et une saison 2019 qui s’est terminée par 13 défaites consécutives, le FSCJ battant 122-35.
Lorsque les responsables de l’école ont décidé de ramener le programme de baseball dans la division II, l’écart financier entre la FSCJ et sa compétition s’est quelque peu rétréci, bien que loin de s’égaliser.
Seuls trois autres JuCos de Floride – Pasco-Hernando, Palm Beach State et ASA College à Hialeah – jouent en D-II et composent la Conférence Sun Lakes à quatre équipes. Trois autres écoles seront ajoutées la saison prochaine, dont St. John’s River à Palatka.
Frick n’a que 12 subventions (frais de scolarité et livres uniquement) à répartir entre ses 25 joueurs. Cela tombe toujours nettement derrière le plafond D-II de 24 à Pasco-Hernando (il a terminé troisième de la JuCo World Series 2019), un total de bourses qui a augmenté progressivement par rapport aux 16 bourses dont bénéficiaient les Bobcats lorsque l’entraîneur Lyndon Coleman a commencé comme assistant dans 2016.
« Il y a sept ou huit ans, DI [junior colleges] sommes allés à six subventions supplémentaires et le FSCJ n’a jamais accepté, nous avons donc été laissés pour compte », a déclaré Frick. « Ensuite, les choses ont commencé à changer pour la FSCJ, et pas dans le bon sens.
“Lorsque nous sommes revenus à D-II, j’ai pensé qu’il serait bon pour l’école d’en faire un terrain de jeu plus équitable à tous les niveaux. Cela nous a donné beaucoup plus d’espoir que nous pourrions faire ce que nous faisons cette année. Je me suis soutenu quand notre président a voulu faire ça.
En termes de perception, il a peut-être semblé qu’Avenando essayait simplement de réduire les coûts, mais sa plus grande motivation était de voir la FSCJ devenir plus compétitive sur le diamant.
Après tout, il est lui-même un ancien lanceur / arrêt-court JuCo au Waubonnee (Illinois) Community College. Il a également été président de Kankakee (Ill.) Valley CC lorsque cette école a remporté le championnat national D-II JuCo.
“Je n’aurais jamais été étudiant sans le baseball”, a déclaré Avenando, en troisième année à la FSCJ. “J’embrasse l’athlétisme parce que faire partie d’une équipe enseigne beaucoup de leçons de vie. J’aime gagner et travailler pour la victoire. Le sport développe les compétences en communication et les compétences en leadership dont vous avez besoin dans le monde réel.
“Je suis excité pour l’entraîneur Frick et l’équipe parce que c’est pourquoi vous jouez au jeu. Ils chériront ces relations avec leurs coéquipiers pour les années à venir. Aller aux JuCo World Series ajoute un élément à cela.
Trouver un groove
Le receveur de première année Jack Gidcumb – dont le père, Jeff, était le lanceur vedette de l’équipe des World Series 1987 de la FSCJ et a eu une brillante carrière en Floride – ne peut pas déterminer le moment exact qui a déclenché cette saison en petits groupes.
“Il vient de sortir de nulle part”, explique Gidcumb, un produit de Fleming Island High. Je ne pourrais pas vous donner d’heure ni de lieu. Cette équipe est juste spéciale, c’est tellement amusant de jouer avec.
La Blue Wave était d’environ 0,500 pendant les deux premiers mois et a joué au baseball respectable. Cependant, rien n’indiquait un prélude à la victoire du tournoi de la Sun Lakes Conference à Pasco-Hernando, puis en Caroline du Nord et à une série des trois meilleurs de Catawba Valley CC pour remporter le championnat du district de l’Atlantique Sud.
“Au début de l’année, nous avons eu quelques problèmes, mais ensuite nous avons commencé à nous concentrer davantage sur le plaisir que sur la victoire et la défaite”, a déclaré Eiseman. “Nous avions tous cette foi à l’époque.”
Depuis un balayage à domicile de Palm Beach le 1er avril, le Blue Wave a enregistré des fiches de 14-5 et 6-2 dans des matchs décidés par un ou deux points. Eiseman, dont le circuit de trois points dans le match pour le titre contre Catawba a brisé une égalité de 2-2 dans une victoire de 10-6 qui a assuré une place dans la série, est la meilleure menace offensive de l’équipe.
Les joueurs de Jacksonville comme Ridgeview High, le joueur de premier but Evan Wickeri (.319, 8 HRs, 42 RBI) et le voltigeur Clay Garrett Chun (.315) ont également été beaucoup prolifiques. Le joueur de troisième but et ancien élève de Sandalwood High Hunter Bradshaw , seulement un frappeur de .246, est passé à la pâte de .500 en trois matchs contre Catawba.
Mais le cœur du succès de FSCJ vient du tangage, avec une équipe ERA de 4,69, une énorme amélioration par rapport à 7,89 l’an dernier. Le gaucher de Ash, Daniel Gaviria, est revenu de la chirurgie de Tommy John et est devenu dominant avec un dossier de 7-2, une MPM de 3,16 et un ratio retraits sur balles de 65-9 en 79 2/3 manches.
Veniard a subi une intervention chirurgicale en mai 2020 pour réparer un labrum rompu, réhabilité pendant 14 mois et a été transféré de la rivière Saint-Jean. Il est allé 6-2 avec un 4,30 en tant que partant numéro 2.
Le plus grand saut est peut-être venu de Patrick Groark, plus proche, qui a accumulé une MPM de 1,55 et 16 arrêts après avoir affiché une MPM de 16,33 en seulement 14 1/3 de manches lancées l’an dernier.
“Nous sommes venus ici avec des lancers, des défenses et des frappes à temps”, a déclaré Frick. “Quand les gens me demandent ce qui a réussi cette année, je pense que c’était juste les gars qui pensaient qu’ils pouvaient gagner.”
Le plaisir du dogpiling
Une grande partie de la FSCJ appréciant cette course de la Série mondiale est à 8-25 depuis le plus bas de l’année dernière. Frick l’a vu venir à l’automne 2020 lorsque la réduction du financement et un certain nombre de blessures combinées ont mis la Blue Wave dans une situation compétitive.
“Vous saviez ce qui allait se passer en 2021 lorsque nous avons retiré l’argent du logement aux gens”, a déclaré Frick. «La politique a été mise en place, puis l’un de nos enfants a contracté le COVID et nous avons dû fermer pendant 10 jours, incapables de pratiquer. Les options ne nous convenaient pas.
« Ce n’était pas juste que les enfants soient battus comme nous. L’année dernière, nous avons juste essayé de survivre à la saison.”
À un moment donné, le FSCJ est resté deux semaines sans jouer, puis a perdu neuf matchs consécutifs en le battant 95-20. L’équipe ne s’amusait pas beaucoup.
C’est ce qui rend ce revirement dramatique si étonnant, et rien ne l’illustre mieux qu’Eiseman émergeant comme une star offensive. Un visiteur de Palm Harbor, il a dû “pratiquement supplier” l’ancien entraîneur adjoint de la FSCJ, Alonzo Wright, de le laisser essayer.
Eiseman n’a pas joué avant sa dernière année de lycée et n’avait que 25 ans aux battes, à peine un CV souhaitable pour jouer au ballon universitaire.
Bien qu’Eiseman ait pris un assez bon départ au bâton, il a reculé et s’est retrouvé un banc plus chaud à la fin de la saison.
“Barry a peut-être été circoncis ailleurs, mais c’est une si bonne personne que nous l’avons gardé”, a déclaré Frick.
Cette loyauté, plus Eiseman perdant environ 15 livres et n’encombrant pas mentalement son approche cette année, a entraîné un énorme revirement.
“Je n’ai jamais eu à faire face à des échecs jusqu’à l’année dernière”, a déclaré Eiseman. “J’ai pratiquement éteint mon cerveau et j’ai appris à me fier à mon swing au lieu de trop y penser.”
Avance rapide jusqu’au 15 mai après que la FSCJ a enregistré la finale contre Catawba, ce qui a donné lieu à la deuxième célébration de dogpile en deux semaines. Lorsque les joueurs ont décollé, Frick n’oubliera jamais le câlin qu’il a reçu d’Eiseman, qui a frappé .237 l’an dernier et doutait qu’il puisse apporter une contribution significative.
“Il vient de me faire le plus gros câlin et cela signifiait beaucoup pour moi”, a déclaré Frick. “Vous voyez quelque chose chez un enfant, il a vu l’opportunité et l’a saisie. Passons maintenant aux World Series. Ce n’est qu’un exemple de ce qui a rendu cette saison spéciale.”
Le FSCJ est monté à bord d’un bus mardi matin pour un voyage de 10 heures à Tuscaloosa, en Alabama, où le Blue Wave s’est entraîné, puis a assisté à un match du tournoi SEC. L’équipe prendrait les 10 heures restantes en Oklahoma mercredi et jeudi.
Ce fut une course longue et difficile pour la Blue Wave pour atteindre les JuCo World Series. Mais comparé à ce que le baseball FSCJ a été au cours des 20 dernières années, cela devrait être un plaisir, surtout s’il en résulte une nouvelle pile de chiens.
Gfrenette@jacksonville.com : (904) 359-4540
Gene Frenette Chroniqueur sportif au Florida Times-Union, suivez-le sur Twitter @genefrenette